Слово парашют произошло от греческого слова para - "против" и французского chute -"падать", что дословно означает «против падения».
Идея создания парашюта принадлежит известному итальянскому художнику, изобретателю и ученому Леонардо да Винчи. В одной из его рукописей есть изображение пирамидальной формы, напоминающее парашют. Ученый подробно описал его конструкцию и как он действует.
В последующем эту идею развил уроженец города Савойи француз Лавен. Он отбывал наказание в одной из крепостей города и решив сбежать очень необычным способом. Лавен сшил из кусков ткани шатер, прикрепил к его низу пластины из китового уса и веревки. Держась за веревки, он прыгнул со стены крепости и благополучно приземлился. Однако стража заметила беглеца и задержала его.
Интересна история и Жан Думье. Француз должен был быть казнен, но ему предложили альтернативу казни: он должен был испытать летающий плащ профессора Фонтанжа и в случае удачного приземления, Думье обещали освободить. К большой радости заключенного, прыжок с крыши башни прошел удачно и Думье была дарована жизнь.
В 18 веке парашюты получили свое практическое применение при освоении полетов на воздушных шарах. В 1783 году прыжок с собственноручно сконструированным парашютом совершил француз Ленорман. Он назвал свое изобретение "парашют" от французского – "parachute". Это название прочно вошло в обиход и закрепилось за подобного вида устройствами.
В 1797 году еще один француз, изобретатель Гарнерен, прыгнул на парашюте собственного изобретения. Интересно то, что его парашют стал прообразом современного.
Наибольшее развитие парашютный спорт получил с началом развития авиации. Уже в начале 20 века был создан специальный ранцевый парашют. Его создателем является русский изобретатель Глеб Евгеньевич Котельников. Парашют имел круглую форму, укладывался в металлический ранец расположенный на летчике при помощи подвесной системы. На дне ранца под куполом располагались пружины, которые выбрасывали купол в поток, после того как прыгающий выдергивал вытяжное кольцо. В последствии жесткий ранец был заменен мягким, а стропы стали укладываться в соты на его дне. Такая конструкция парашюта применяется в авиации до сих пор.
В США в 1922 году впервые для спасательных целей был использован парашют. Американский летчик, лейтенант Гаррис спасаясь при помощи парашюта, выпрыгнул из неисправного самолета.
Уже после Второй мировой войны постепенно начали развиваться новые направления в парашютизме. В это время идет активная модернизация конструкций всех видов парашютов, применяются новейшие методики обучения людей летному делу, расширяются области применения парашютов. Формируется и новое направления в спорте – парашютный спорт. В этом виде спорта участники активно соревнуются на точность приземления, участвуют в таких категориях как затяжные прыжки, упражнения по индивидуальной и групповой, а также купольной акробатике.
С недавнего времени в парашютном спорте появляются новые виды, такие как скайсерфинг и фристайл. Эти направления достаточно молоды (около 10 лет), однако они усиленно набирают популярность в среде экстремалов и молодежи. Кроме этого, существуют и такие необычные способы использования парашюта как «ситфлаинг» (полеты сидя - в буквальном смысле) и фрифлай.